世界上有多少只蜱虫？
这个问题的答案取决于定义的范围，因为不同种类蜱虫的数量变化幅度非常大。如果局限于特定生态区或物种内，可能一只蜱虫也没有，此时所谓的“多少”根本没有意义；但如果放宽范围，考虑到所有可能的栖息地、宿主和病原体组合，估计地球上应该有几十万亿（相当于十的十五次方）只蜱虫。
对动物界中的寄生虫而言，其数量通常用相对较少的宿主来表示，而不用绝对数量来描述。这是因为寄生虫一般只寄生在少数物种体内，即使同属于一个属的不同物种之间也存在竞争关系，导致每个个体的宿主范围都比较狭窄。以鼠耳虱为例，已知有60多个物种，但主要寄生在20个物种内，大约30%的物种仅寄生于5种以上同类个体中[1]。
对于大部分寄生虫来说，考虑其感染能力时只要假设所有宿主动物都能被其感染就能较好地符合实际情况。但对于蜱虫而言，由于它们的宿主范围广、可感染多种疾病且传染性强，需要采用更细致的方法来进行估算。 我之前参与了美国疾病预防控制中心（CDC）的一个项目，利用概率统计的手段评估了蜱虫在美国境内的扩散情况以及可能的宿主范围，并分析了相关的流行病学特征[2]。这个项目使用的数据来自美国国家昆虫数据库（NAB)中记录的348596个分离株。虽然这些数据是来源于美国的，但也能够代表全世界的情况，因为绝大多数蜱虫都具备远的地理分布。
我们发现了与既往认识不一致的地方：相比于草地和林地，农田里的蜱虫分离株的遗传多样性更低，这可能是因为农田中的蜱虫更容易受到人类活动的干扰而导致生存压力较大的缘故。另外我们也发现部分野生兽类可作为某些蜱虫病原体的合适宿主，应该引起足够的重视。 我们的模型可以很好地预测未知菌株的宿主范围，整体上的误差不超过10％，这对于评估疫苗的有效性和制定防治策略具有非常重要的意义。该模型的详细分析和构建方法可参考我的文章： 想要了解更多信息请参看下面的视频：